В начале 1905 г. со остротой встал вопрос о заключении мира с Японией. Военные поражения русской армии свидетельствовали о полном провале Российской империи в войне. Витте был одним из тех, кто активно ратовал за скорейшее заключение мира, и, хотя не встречал у императора взаимопонимания, самостоятельно, на свой страх и риск, пытался найти посредников в мировой дипломатии для ведения переговоров.
Об огромном влиянии и авторитете Витте в международных делах было хорошо известно и царю. Сергей Юльевич, хотя и не имел дипломатического образования, на посту министра финансов сумел завязать обширные связи с правительственными деятелями Европы и Америки, успешно заключил ряд очень важных для России соглашений. Наконец, Витте был фактическим творцом российской политики на Дальнем Востоке: именно он руководил постройкой Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД), при его участии были созданы Русско-китайский банк и множество других русских предприятий в этом регионе. Зная обо всем этом, Николай 2, тем не менее, упорно отказывался назначить Витте главой русской делегации на мирных переговорах. На все предложения министра иностранных дел он отвечал: «Только не Витте!». Но поиски другой кандидатуры успеха не имели, и Витте возглавил делегацию на переговорах с Японией в Портсмуте (США).
На встрече с царем установка была крайне жесткой – ни копейки контрибуции, ни уступки пяди земли. Но Витте сумел все же проявить гибкость и изворотливость, связав проблемы заключения мира с ближайшими и отдаленными перспективами русской внешней политики. Он считал необходимым добиться прочного и долговременного мира на Дальнем Востоке, восстановить добрые отношения с Японией, хотя бы ценой утраты некоторых позиций России, урегулировать отношения с другими великими державами в Китае. Все это нужно было для того, чтобы «лет на 20-25 заняться самими собою». Еще до прибытия в Портсмут Витте встретился с главами правительств и финансовыми кругами Берлина, Парижа и Нью-Йорка, чтобы прозондировать почву в отношении возможности заключения нового международного займа.
Переговоры продолжались почти месяц, и за этот срок Витте удалось умерить японские претензии к Российской империи. В результате Россия признавала Корею сферой японских интересов и соглашалась установить в Маньчжурии принцип «открытых дверей», согласно которому эта часть Китая, находившаяся до того под русским влиянием, превращалась в зону свободной торговли. Наконец, Япония получала южную часть острова Сахалин. 23 августа 1905 г. на этих условиях был подписан мир, а 15 сентября Витте вернулся в Россию.
Поначалу казалось, что в положении Витте ничего не изменилось, но уже через два дня после приезда он был приглашен на императорскую яхту «Полярная звезда», где был встречен Николаем 2 со всеми почестями. Император не только поблагодарил Витте. Он попросил Сергея Юльевича «продолжать столь необходимую координацию ведомств» и объявил о возведении его в графское достоинство (злые языки тут же назвали новоиспеченного графа Витте - Полусахалинский).[6,26]
Витте был очень воодушевлен. Он энергично включился в борьбу с революционными беспорядками, но, как и другие, оказался бессилен. Не помогали и такие приказы войскам, как знаменитый приказ петербургского генерал-губернатора Д.Ф. Трепова: «Холостых залпов не давать и патронов не жалеть!».[5,37]
Николай 2 оказался перед выбором: или же начать политические реформы в стране, или же установить в России военную диктатуру. В эти дни (конец сентября – начало октября 1905 г.) Витте постоянно встречался с императором, уговаривая его начать реформы. Наконец вмешательство великого князя Николая Николаевича помогло убедить царя. Николай 2 поручил Витте подготовить проект манифеста о даровании населению политических свобод. Под его руководством этот проект составили сотрудники Сергея Юльевича князь Алексей Оболенский и Николай Вуич, и 17 октября он был подписан императором. Витте назначался председателем Совета Министров – первым в истории России.