Витте сразу же зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. Не будучи специалистом, он предпочел на практике освоить премудрости нового для себя дела. Начал он с работы кассира и постепенно прошел все должности служащих. В 1877 г. он занял такой же пост в управлении Юго-Западными железными дорогами, а с 1886 г. стал управляющим этими дорогами. За 16 лет Сергей Юльевич проделал головокружительный подъем по карьерной лестнице, не забывая при этом и о государственной службе. В 1874 г. его причислили к Министерству путей сообщения, а когда Витте оказался по делам службы в Петербурге, его пригласили в комиссию, которая занималась изучением состоянием железнодорожного дела в России. Затем Витте изучал проблему разработки железнодорожных тарифов и даже выпустил посвященную ей научную книгу. Наконец, талантливый организатор был замечен министром финансов А.И.Вышнеградским. Он попросил у Витте консультации по вопросу об отсутствии доходов на казенных железных дорогах. Витте с блеском справился с поставленной задачей. К этому времени и самому Витте, и людям, знакомым с ним, стало понятно, что он вполне готов решать железнодорожные проблемы в масштабе всей России. Но перейти на государственную службу означало лишиться огромного дохода в 60 тыс. рублей в год, который намного превышал содержание министра. И тут в судьбу Сергея Юльевича вновь вместился случай.
Витте как управляющему Юго-Западными железными дорогами приходилось довольно часто сопровождать государя в поездках. Он, зная требования безопасности движения, предупреждал императора о том, что несущийся на огромной скорости царский поезд, утяжеленный специальными вагонами, может разрушить железнодорожное полотно. Но, несмотря на это, предостережения Витте тогда были оставлены без внимания, что привело к крушению в Борках. После аварии император вспомнил о мрачном пророчестве известного железнодорожника, а умных и напористых людей Александр 3 ценил.
10 марта 1890 г., против всех порядков чинопроизводства, Сергей Юльевич получил должность директора департамента. Ему, опять же вразрез с порядком, был присвоен чин статского советника и назначена доплата к жалованью, чтобы компенсировать материально невыгодность государственной службы. 15 февраля 1892 г. Витте занял пост министра путей сообщения, а в августе еще и министра финансов.
Головокружительная карьера! Она стала возможной потому, что Александр3 покровительствовал молодому министру. То, что Витте умел излагать свои мысли ясно и четко, увлекал императора своими идеями. И сам Витте проникся к императору-миротворцу искренней симпатией, исключительно тепло, отозвавшись о нем в своих мемуарах.
Витте входил в различные комиссии - по проблемам торгового мореплаванья и судоходства, по мелиоративному и мелкому кредиту и т.д. Пользуясь положением царского выдвиженца, он ведет необычную для госаппарата кадровую политику: набирает людей, отдавая приоритет не происхождению, чинам и выслуге, а прежде всего профессиональной подготовке, знаниям и деловитости, резко меняет стиль работы руководимых им подразделений.
Витте ничем не походил на тогдашних министров. Можно сказать, что он представлял собой новый для России тип руководителя. Министерство финансов, которое возглавил Витте, представляло собой некий конгломерат ведомств. В руках министра сосредоточивалось управление не только финансами, но и промышленностью, торговлей, торговым мореплаваньем, отчасти народным образованием, коммерческим и аграрным кредитом. Под его контролем фактически находилось министерство путей сообщения. В какой-то мере он руководствовался идеями немецкого экономиста первой половины 19 века Ф. Листа, а также наследием своих предшественников Н.Х. Бунге и И.А. Вышнеградского – ученых с мировым именем. Критическое осмысление идейно-теоретических постулатов системной модели развития экономики, в основе которой лежал принцип покровительства отечественной промышленности, анализ с этой точки зрения практики пореформенных десятилетий послужили отправным моментом для выработки Витте собственной концепции экономической политики. Главной его задачей стало создание самостоятельной национальной индустрии, защищенной на первых порах от иностранной конкуренции таможенным барьером, с сильной регулирующей ролью государства, что должно было в конечном итоге укрепить экономические и политические позиции России на международной арене.