Только начиная с реформ Петра 1 появляются первые образовательные учреждения, типографии, печатающие светскую литературу, в Петербург приглашаются иностранные ученые. В течение 18 века были основаны первые университеты, были созданы первые труды по отечественной истории, вполне отвечавшие научному уровню того времени. Собираются первые коллекции древних летописей, документов, которые заложили основу для научного изучения истории Русского государства.
В это же время начинает складываться имперский исторический миф о Великом Русском государстве, которое является наследником Византийской империи – знаменитая формула «Москва-Третий Рим». Эта теория с одной стороны, основывалась на общеевропейской идее исторического прогресса, признавала инструменты научного исследования – например, необходимость сбора и исследования исторических источников, формирование коллекций артефактов, периодизацию и хронологию, а с другой стороны, находилась в согласии с привычными православными постулатами о «богоизбранности» русского народа, особом историческом пути России, его цивилизаторской миссией по отношению к тем народам, которые попали в подчинение к Российской империи.
История Российской империи велась теперь не от Московского княжества, а от основания Киева и возникновения мощного государства Киевская Русь, и киевские князья начиная с 9 века стали включаться в число российских правителей.
Ярославль являлся начиная с 17 века одним из крупнейших городов России. Хотя после реформ Петра 1 его значение как торгового центра значительно уменьшилось, он постепенно стал превращаться в значительный промышленный и торговый центр, в нем возникают светские учебные заведения, проводятся первые научные археологические исследования, сбор письменных источников по истории города, возникает музей (древлехранилище).
Первые крупные работы по истории Ярославского края, использовавшие этот накопленный материал, стали появляться в 19 веке.
Дореволюционные историки обладали тем же набором письменных источников, что и сейчас – краткие летописные упоминания, сохранившиеся устные народные предания. К середине 19 века накопился значительный археологический материал – были открыты погребения X-XI вв , начаты первые раскопки на территории Ярославля.
То, что именно Ярослав Мудрый основал город, назвав его в свою честь Ярославлем, считалось абсолютно бесспорным в силу того обстоятельства, что до первого упоминания в летописи Ярославля под 1071 г. известен только один великий князь Ярослав – а именно Ярослав Мудрый.
Основание города мыслилось как событие, в ходе которого была воздвигнута крепость – именно она называлась «градом», т.е. огороженным, укрепленным пространством. Именно эта крепость и была названа «град Ярославль», и дата ее основания должна считаться датой начала существования города Ярославля, хотя более древние поселения существовали на этом месте издавна.
Предполагалось, что князь Ярослав основал город лично - то есть он побывал на месте его основания по крайней мере в тот момент, когда здесь была заложена крепость.
По сообщениям летописи, которые считались (и считаются по сей день) бесспорно верными, Ярослав Владимирович был князем в Ростове с 988 по 1010 год, после чего уехал на княжение в Новгород. Кроме того, упоминается, что Ярослав лично возглавлял карательный поход против восставших племен Ростовской земли в 1024 г. и в это время мог побывать на территории будущего Ярославля по пути в Ростов.
Конкретные года назывались разные, зачастую без каких-либо весомых доказательств. В краткой статистической таблице Ярославской губернии, составленной в 1823 г., просто указано: «Ярославль основан великим князем Ярославом Владимировичем в 1028 г.».
В книге Ленивцева «Описание построения г. Ярославля и заложение в основание оного церкви во имя Святого пророка Илии великим князем Ярославом I» указывается дата начала княжения Ярослава на Ростовской земле – 990 г.[3], в «Истории г. Ярославля» Троицкого указывается период 1026-1036 гг.[4]