Согласно Положению «Об исправительно трудовых лагерях», утвержденного постановлением СНК СССР от 7 апреля 1930 года перед исправительно-трудовыми лагерями ставилась задача охраны общества от особо опасных преступников путем их изоляции и использования в общественно полезном труде с приспособлением к общим правилам трудового общежития. Заключенные в исправительно-трудовые лагеря лица в зависимости от их социального положения и характера совершенного преступления делились на 3 категории:
- трудящиеся (рабочие, крестьяне, служащие), пользовавшиеся до осуждения избирательными правами, осужденные впервые на срок от 3 до 5 лет не за контрреволюционные преступления;
- те же социальные прослойки, но осужденные на срок свыше пяти лет;
- нетрудовые элементы и лица, осужденные за контрреволюционные преступления.
К заключенным применялись три вида режима: первоначальный, облегченный и льготный. На облегченном режиме заключенные могут отлучаться из лагеря, получать премии. А на льготном — даже занимать административно-хозяйственные должности в управлении лагерями и по производству работ, последнее не относится к нетрудовым элементам и представителям бывших имущих классов, которыми как правило являлись заключенные третьей категории и лицам, осужденным за контрреволюционные преступления. Работа в учреждениях, на предприятиях и промыслах должна была производиться в соответствии со специальностью и квалификацией заключенных.
К осужденным, которые проявят усердным отношением к труду и хорошим поведением признаки исправления, могли применяться различные меры поощрения. На практике дело доходило иногда и до очень серьезных поощрений, не предусмотренных Положением.
Так, 2 августа 1933 года СНК СССР принял Постановление «Об открытии Беломоро-Балтийского канала», в котором отмечалось: в результате большой воспитательной работы среди заключенных, получивших трудовые навыки и квалификацию и хорошо проявивших себя в работе, были освобождены «как исправившиеся и ставшие полезными для социалистического строительства 12.484 человека, а с 500 из них была снята судимость, и они были восстановлены в гражданских правах, 59.516 осужденным были сокращены сроки наказания»[8].
5 ноября 1934 года в связи с завершением строительства Истринского гидроузла на канале Москва-Волга 307 ударников-заключенных досрочно освобождены из лагеря, а 1817 заключенным сокращены сроки пребывания в лагере[9].
14 июля 1937 года в связи с окончанием в установленный правительством срок строительства канала Москва-Волга и передачей его в эксплуатацию, ЦИК и СНК СССР приняли Постановление о награждении ценными подарками и денежными премиями отличившихся на строительстве вольнонаемных работников, бывших заключенных и о досрочном освобождении за ударную работу на строительстве канала 55 тысяч заключенных[10].
К заключенным в лагерях, пользовавшимся до вынесения приговора избирательными правами и обнаруживающим исправление, могло быть применено условно-досрочное освобождение с поселением в районе данного лагеря на не отбытый срок заключения или без поселения.
Осужденные могли подвергаться и дисциплинарным взысканиям: выговорам, ограничению или лишению права получения передач (посылок), ограничению или лишению права переписки. Что касается исправительно-трудовых колоний, то в 1930 году, в связи с ликвидацией наркомвнуделов союзных республик они были переданы в ведение наркоматов юстиции, в составе которых были созданы главные управления исправительно-трудовых учреждений. Порядки в них с 1933 года стали регулироваться новыми исправительно-трудовыми кодексами.
Так, 1 августа 1933 года ВЦИК и СНК РСФСР утвердили новый Исправительно-трудовой кодекс РСФСР[11], подготовленный по инициативе НКЮ РСФСР. ИТК РСФСРв этот период находились в ведении НКЮ РСФСР, в них направлялись в основном осужденные к лишению свободы сроком до трех лет. В новом Кодекск ничего не говорилось об исправительно-трудовых лагерях, так как они продолжали находиться в ведении ОГПУ.