Смерть Ивана Грозного (1584 год) положила начало острой борьбы за власть среди бояр. Причиной этой борьбы стал наследник престола - царь Федор Иванович - безвольный, слабый, не способный управлять государством. Это обстоятельство вынуждает Ивана Грозного перед своей смертью создать регентский совет для управления государством. Таким образом, при дворе образовалась мощная группировка, возглавляемая влиятельным Борисом Годуновым. Он постепенно устранил своих соперников и, пользуясь родственными связями, стал фактически править государством.
Правительство Годунова продолжало политическую линию Ивана Грозного, направленную на дальнейшее усиление царской власти и укрепление положения дворянства. Были приняты меры по восстановлению помещичьего хозяйства. Пашни служилых феодалов были освобождены от государственных налогов и повинностей. Были облегчены служебные обязанности дворян-помещиков. Эти действия способствовали укреплению правительственной базы, что было необходимым в связи с продолжавшимся сопротивлением феодалов-вотчинников.
Большую опасность для Бориса Годунова представляли бояре Нагие, родственники малолетнего царевича Дмитрия, младшего сына Ивана Грозного. Дмитрий был выслан из Москвы в Углич, который был объявлен его уделом. Углич вскоре превратился в оппозиционный центр. Бояре ожидали смерти царя Федора, чтобы оттеснить Годунова от власти и править от имени малолетнего царевича. Однако в 1591 году царевич Дмитрий погибает при загадочных обстоятельствах. Следственная комиссия под предводительством боярина Василия Шуйского дала заключение, что это был несчастный случай. Но оппозиционеры начали усиленно распускать слухи о преднамеренном убийстве по приказу претендента на верховную власть - Бориса Годунова. Позднее появилась версия о том, что был убит другой мальчик, а царевич спасся и ждет своего совершеннолетия для того, чтобы вернуться и наказать «злодея». « Углицкое дело» долгое время оставалось загадкой для русских историков. Однако последние исследования дают основания думать, что действительно произошел несчастный случай. История не донесла до нашего времени прямых доказательств вины Годунова, хотя смерть наследника престола напрямую привела к власти Бориса. В 1598 году умер, не оставив наследника, царь Федор Иванович. Москва присягнула на верность его жене, царице Ирине, но Ирина отказалась от престола и подстриглась в монашество.
Пока на московском престоле были государи старой, привычной династии (прямые потомки Рюрика и Владимира Святого), население в огромном большинстве своем беспрекословно подчинялось своим «природным государям». Но когда династия прекратилась, государство оказалось «ничьим». Высший слой московского населения - боярство- начало борьбу за власть в стране, ставшей «безгосударевой».
Однако попытки аристократии выдвинуть царя из своей среды не удались. Позиции Бориса Годунова были достаточно сильны. Его поддерживали церковь, московские стрельцы, приказная бюрократия, часть бояр, выдвинутых им на важные должности. К тому же соперники Годунова были ослаблены внутренней борьбой.
В 1598 году на Земском соборе Борис Годунов, после двукратного публичного отказа, был избран царем. Он проявил себя как талантливый политический деятель и реформатор. По признанию современников, новый царь был волевым и дальновидным, умелым дипломатом. Первые его шаги были весьма осторожные и направлялись, в основном, на смягчение внутренней обстановки в стране. Сторонник жесткой власти, Борис осознавал перегибы своего предшественника по трону. Тем не менее, Годунов продолжил политику закрепощения крестьян. По его мнению, это был единственный путь вывода страны из состояния запустения. В 1597 году был издан указ, по которому вводился пятилетний срок сыска и возвращения хозяину беглых крестьян. Была усилена зависимость холопов, они потеряли право выкупа своей свободы и оставались в зависимости до смерти господина. Люди, служившие по вольному найму, после полугодичной службы у хозяина обращались в холопов. Немаловажное значение имела проведенная в 1589 году реформа патриаршества: русская церковь становится автокефальной, т.е. независимой от константинопольского патриарха, но попадает под контроль царя.