К лечившемуся на курорте Эмс Вильгельму был послан французский посол Бенедетти, буквально заставивший того приказать Леопольду Гогенцоллерну отказаться от претензий на испанскую корону. Вильгельм так и сделал, несмотря на энергичное сопротивление Бисмарка. Формально повод к конфликту был исчерпан, но стремившийся к войне Наполеон III велел Бенедетти исполнить крайне дерзкое поручение – сперва посол должен был получить от прусского короля обязательство не разрешать Леопольду принимать испанскую корону, если тому ее когда-либо предложат, а потом Бенедетти и вовсе требовал у Вильгельма обещания «никогда не посягать на достоинство Франции». Раздраженный король обещал рассмотреть этот вопрос в Берлине, и, уезжая, направил из Эмса Бисмарку депешу с изложеием событий дня.
Бисмарк в этот день (13 июля 1870 года) ужинал с военным министром Рооном и главой Генштаба Мольтке. Получив депешу от короля, все трое впали в уныние, понимая, что тот готов идти на унижения, лишь бы не ввязываться в войну с Наполеоном. При этом и у Мольтке, и у Роона не было сомнений в победе Пруссии над Францией в возможной войне. Тогда Бисмарк идет на следующий шаг: он вычеркивает из королевской депеши те строки, где говорится о том, что он встретится с Бенедетти в Берлине. Депеша приобретает следующий вид: «Французский посол обратился к его величеству в Эмсе с просьбой разрешить ему телеграфировать в Париж, что его величество обязывается раз и навсегда не давать своего согласия, если Гогенцоллерны снова выставят свою кандидатуру. Тогда его величество отказался принять французского посла и велел передать, что более не имеет ничего сообщить ему». Смысл резко меняется – получилось, что король отказался принимать французского посла с подобными предложениями [29].
Депеша в редактуре Бисмарка была напечатана во всех немецких газетах. Эффект получился таким, какого министр-президент и ожидал: унижение чести Франции повлекло за собой начало мобилизации. А 19 июля 1870 года Наполеон III официально объявил Пруссии войну [30].
Прежде чем перейти к рассмотрению хода военных действий, необходимо оценить политическое положение сторон. Для этого мы поступим так же, как и перед рассмотрением австро-прусской войны, то есть взглянем на позицию великих европейских держав, которые реально могли бы повлиять на ситуацию при вступлении в войну. К таким державам отнесем Россию, Италию, Австро-Венгрию (а с 1867 года Австрия, как известно, являлась дуалистической монархией) и Великобританию.
Начнем с последней. Великобритания, как всегда, в этот период была озабочена вопросом подержания баланса на европейском континенте. Между тем известно, что сильнейшей державой Европы в этот момент была Франция, активно претендующая на завоевание и мирового господства (о чем свидетельствует, например, попытка завоевания Мексики, пусть и неудачная). Франция попыталась взять под контроль Суэцкий канал, что создавало угрозу британским владениям в Индии. Наконец, Наполеон III вынашивал планы подчинения Люксембурга и Бельгии, что крайне усиливало страну во внешнеполитическом смысле и ставило британскую торговлю с континентом в прямую зависимость от Франции. Таким образом, мы видим, что для Англии усиление Пруссии не сулило ничего плохого, напротив, появление такого государства создавало серьезный противовес Франции, ставшей основным стратегическим противником Британии.
Если то, что Британия будет в грядущей войне нейтральной, было понятно заранее, то вот позиция остальных государств была более неопределенной и оставляла разного рода варианты для дипломатической борьбы.
Италию склоняли к союзу сразу три страны – Франция, Австро-Венгрия и Пруссия. Большие шансы добиться союза были у Франции, однако Наполеон III отказался передать Италии Рим, который итальянцам был нужен для объединения страны. Усилившаяся к этому времени Италия была вполне готова сама начать с Францией войну за Рим, но Бисмарк удержал Виктора-Эммануила от этого шага. Некоторые исследователи пишут, что Бисмарк опасался усиления Италии, некоторые считают, что Бисмарк был уверен в победе Франции и не желал увеличения у основного противника размера территории и ресурсов. Так или иначе, но Виктор Эммануил послушал Бисмарка, Италия осталась в войне нейтральной. Австро-Венгрия также пыталась привлечь итальянцев на свою сторону, но такой поворот событий изначально выглядел малореальным ввиду совсем недавней конфронтации двух стран.